El artículo muestra cómo los procesos de desarrollo local se han articulado desde la participación de la población local y la introducción de innovaciones en la función de producción territorial. La cooperación, el cambio institucional y un sistema urbano adecuado han sido las claves de la aparición de los sistemas productivos locales. Tras una breve discusión conceptual sobre diferentes aspectos del desarrollo, se realiza el análisis con las principales teorías basadas en los estudios de casos europeos, así como de las políticas implementadas para conseguir el mantenimiento de la ventaja competitiva alcanzada en el paradigma de la globalización, con diferente suerte, según la capacidad de adaptación de cada territorio al entorno. Las conclusiones muestran cómo la ventaja competitiva alcanzada debe estimularse con la continua adaptación local a la competencia de otros ámbitos territoriales.