En este artículo se analiza la historia de la prisión en Colombia en el siglo XIX, el contexto cultural y político en que se impulsó la reforma carcelaria a mediados del siglo XIX y el impacto de esta en el devenir posterior de esta institución en Colombia. Igualmente se hace énfasis en el período federal radical, especialmente en la situacióncarcelaria y penitenciaria del Estado Soberano de Bolívar. Se describen las diferentes circunstancias por las que atravesó el sistema penitenciario en las diferentes provincias del Estado de Bolívar, la vida en las cárceles, la situación de los reos, las estrategias educativas y productivas  implementadas dentro de los centros de reclusión, la crisis financiera y sus efectos de inseguridad y de hacinamiento. También se analizan las fórmulas financieras aplicadas para subsanar la crisis y las estrategias administrativas locales impulsadas como mecanismos de control y de regulación de la vida carcelaria que buscaban corregir el pésimo funcionamiento de estas instituciones y el impacto negativo para la toda la sociedad del Estado Soberano de Bolívar.